Piccolo dizionario

Alfabeto greco

Questo è l'alfabeto greco completo:

Ammasso aperto

Gli ammassi aperti si trovano nei bracci a spirale della nostra Via Lattea: alcuni esempi di ammassi famosi sono le Pleiades e le Hyades nel Taurus e l'Ammasso Doppio in Perseus.

Ammasso globulare

Gli ammassi globulari si trovano sparsi in un alone che avvolge la nostra Via Lattea e contengono molte fra le stelle più vecchie che si conoscano.

Esempi di ammassi globulari sono M13, nell'Hercules, e omega Centauri.

Ascensione retta

L'ascensione retta si misura in direzione est dal punto dell'equinozio, in ore da 0 a 24: ogni ora viene divisa in 60 minuti e ogni minuto in 60 secondi.

L'altra coordinata celeste è la declinazione.

Cataloghi celesti

Esistono poi liste che elencano tipi particolari di stelle, come le doppie o le variabili. Per esempio le stelle variabili vengono indicate con una o due lettere romane seguite dal genitivo del nome latino della costellazione (W Virginis, RR Lyrae, etc.); quando le combinazioni di lettere sono esaurite, le variabili vengono indicate con la lettera V seguita da un numero arabo (V 1500 Cygni).

Per quanto riguarda gli ammassi, le nebulose e le galassie, questi oggetti sono elencati in appositi cataloghi: i più importanti sono quello di Messier e quello di Dreyer.
Il catalogo di Messier, compilato nel Settecento, contiene poco più di un centinaio di oggetti, che vengono indicati con la lettera M seguita da un numero arabo (per esempio, la nebulosa di Orion è M42).
Il catalogo di Dreyer si intitola New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars e fu pubblicato nel 1888: gli oggetti in esso classificati sono indicati con le lettere NGC seguite da un numero arabo (per esempio, la nebulosa intorno ad eta Carinae è NGC 3372). Nel 1895 e nel 1908 vennero pubblicati due supplementi al catalogo di Dreyer, intitolati Index Catalogues: gli oggetti in essi elencati si indicano con le lettere IC seguite da un numero arabo.

Costellazione

La tradizione di suddividere il cielo in costellazioni è antichissima. I Greci disegnarono quarantotto costellazioni, dodici delle quali venivano attraversate dal Sole nel corso dell'anno (si tratta dello zodiaco, così chiamato perché gran parte di queste costellazioni raffigurano animali): ciascuna costellazione veniva spiegata e descritta con racconti di tipo mitologico. Nel corso dei secoli, visto che non esistevano forme e confini certi, i cartografi del cielo furono liberi di modificare le costellazioni esistenti e di introdurne di nuove.

Questa situazione mutevole e confusa terminò nel 1930, anno in cui l'International Astronomical Union stabilì una volta per tutte i confini esatti delle costellazioni, che furono (e sono) ottantotto. Non c'è una ragione particolare per cui le costellazioni debbano essere proprio ottantotto o debbano avere la forma loro attribuita: infatti le stelle di una medesima costellazione non hanno, in genere, alcun legame tra di loro, ma noi le vediamo vicine solo per effetto della prospettiva. Le forme e i nomi delle costellazioni sono dunque frutto della storia e della fantasia dell'uomo.

Declinazione

L'altra coordinata celeste è l'ascensione retta.

Galassia

Le galassie vengono suddivise, a seconda della loro forma, in tre classi:

• galassie spirali, aventi forma a disco, con un nucleo centrale sferoidale dal quale si dipartono i bracci a spirale: un esempio di galassia spirale è M31, la galassia di Andromeda;
• galassie ellittiche, prive di bracci e formate in gran parte da stelle vecchie: un esempio di galassia ellittica è M87, nella Virgo;
• galassie irregolari, cioè galassie che non avendo una forma ben definita non rientrano nelle due categorie precedenti: esempi di galassie irregolari sono le due Nubi di Magellano, nel Dorado e nel Tucana.

Magnitudine

Oggi si è stabilita una relazione ben precisa tra luminosità e magnitudine: si dice che una differenza di 5 magnitudini equivale ad una differenza di luminosità di 100 volte. Quindi, considerato che la relazione è posta su una scala logaritmica, si avranno queste corrispondenze:

           Differenza di   Differenza di
            magnitudine     luminosità

                0,5                1,6
                1,0                2,5
                1,5                4,0
                2,0                6,3
                2,5               10
                3,0               16
                3,5               25
                4,0               40
                5,0              100
                6,0              250
               10,0           10.000
               12,5          100.000
               15,0        1.000.000

Così, ad esempio, posto che

- Vega (nella Lyra) è di magnitudine 0,0;

- Adhara (nel Canis Maior) è di magnitudine 1,5;

- Ras Algethi (nell'Hercules) è di magnitudine 3,5;

ciò significa che

- Vega è 4 volte più luminosa di Adhara;

- Vega è 25 volte più luminosa di Ras Algethi;

- Adhara è 6,3 volte più luminosa di Ras Algethi.

Alle stelle più luminose di oltre 2,5 volte di quelle di prima magnitudine vengono assegnate magnitudini negative; alle stelle più deboli di quelle di sesta magnitudine vengono assegnate magnitudini positive progressivamente più grandi.

Nebulosa

Alcune di esse, grazie alla luce delle stelle che vi sono immerse, sono luminose e spesso variopinte: nebulose lucide sono ad esempio quella di Orion e la Tarantola, nel Dorado.

Altre nebulose sono oscure e sono visibili solamente perché intercettano la luce proveniente da oggetti situati dietro di loro: un esempio di nebulosa oscura è la Nebulosa Testa di Cavallo, nella cintura di Orion.

Nebulosa planetaria

Un celebre esempio di nebulosa planetaria è costituito dalla Ring Nebula, nella costellazione della Lyra.

Precessione degli equinozi

Per via di tale fenomeno, scoperto già da Ipparco di Nicea (II sec. a.C.), se nell'antichità l'equinozio di primavera si trovava nell'Aries, oggi la sua posizione è "anticipata" nei Pisces.

Stella doppia

Occorre però distinguere nettamente due tipi di stelle doppie:

1. le doppie ottiche, ossia due stelle indipendenti che noi vediamo vicine solo per effetto della prospettiva, perché giacciono sulla medesima linea visuale;
2. le doppie fisiche, ossia due stelle legate tra loro dalla gravità, che ruotano l'una intorno all'altra, con un periodo che dipende dalla distanza che le separa.

Di stelle doppie ce ne sono moltissime: sono presenti praticamente in tutte le costellazioni.

Stella variabile

Esistono diversi tipi di variabili:

• le cefeidi, così chiamate dal loro prototipo, delta Cephei: si tratta di supergiganti gialle che pulsano con regolarità;
• le giganti e supergiganti rosse, che presentano tutte qualche forma di variabilità dovuta a variazioni di volume, che però non seguono una rigida periodicità (un esempio di questo tipo è Mira, nel Cetus);
• le binarie a eclisse: si tratta di casi particolari di doppie fisiche, giacché sono costituite da due stelle che, viste dalla Terra, passano periodicamente l'una davanti all'altra, provocando variazioni nella luminosità totale; (una celebre binaria a eclisse è Algol, nel Perseus);
• le novae: sono stelle che conoscono repentine quanto violente esplosioni, che fanno aumentare notevolmente la loro luminosità, senza alcuna periodicità (un esempio di nova ricorrente si ha nella Pyxis).

Via Lattea

La Via Lattea ci appare in cielo come una striscia lievemente luminosa (donde il nome), che percorre varie costellazioni, le principali delle quali sono Cassiopeia, il Cygnus, l'Auriga, la Carina, la Crux, lo Scorpius, il Sagittarius. In quest'ultima costellazione è localizzato il centro galattico.